凍肩症剛開始時，只是肩膀沒來由的痠痛 (第一期 肩痛期 約頭3個月)、漸漸因肩痛不敢動 (第二期 結冰期 約第3~9個月)、不知不覺肩膀變僵硬也喪失活動性，但已不會那麼痛 (第三期 冰凍期 約第9~15月)、一段時間後，漸漸好像好一點、也慢慢恢復了某些動作 (第四期 解凍期 約第15~24月)。 整個過程緩慢而連貫，像是冬天來了，河水結冰，春回冰溶，河水又流動起來；過程一般會拖個 兩、三年，但也有報告追蹤7年，一半以上的個案，活動的喪失無法改善，造成患者生活上的不便。
1945年Neviaser 醫師 觀察到病理上凍肩症的變化是 先有關節滑膜發炎，再續發關節囊的纖維化與黏連，而稱之為「沾黏性肩關節囊炎」(Adhesive Capsulitis)。
近來免疫學的研究，證實在凍肩症患者，可以驗出某些如Cytokins (細胞體素)、Metalloprotease (金屬蛋白脢)、……等，反映 組織纖維化 的介質出現；但為甚麼會發生凍肩症，迄今不明。 曾因凍肩症似有季節性流行，一度懷疑是有病毒的介入，但未能證實。此外，停經前後的婦女 (40~60歲) 也好發凍肩症，女性荷爾蒙在此期間的波動，是否扮演關鍵角色，倍受重視。 研究 另外也發現患有甲狀腺疾病、糖尿病、中風、心肌梗塞、自體免疫疾病…..者，都是凍肩症的好發群。
凍肩症的診斷，主要依據病史、症狀與理學檢查。其他的檢驗、X-光、磁振造影、關節造影、….等，只在排除其他可能病因。以麻藥注射關節腔後，疼痛及活動度有否改善，也被引用為診斷手法之一。治療，則視病程的短、長(即第幾期)而定；早期，以關節腔 類固醇注射，效果不錯；再積極的物理治療及居家復健，往往能縮短病程、甚至使沾粘中止進行，這些都屬緩和療法(Palliative Treatment)；但 一旦拖久了(五個月以上或更久)，關節囊纖維化黏連即可能將定形了，關節腔注射不再有效；此時，可在全身麻醉下，審慎作關節鬆動術(可能須分階段進行)，術後 積極在家DIY 作關節的運動治療 4~6 週(須先教會病人 如何在"不出力"情況下 作)，大都可恢復關節功能；部分患者若恢復遇有瓶頸，則可開刀進去，作肩峰成形術改善肩峰下的空間 並清除殘存的沾粘(清創)，以杜後患。如此，則往往可痊癒，凍肩的進行也會中止。(請參閱 2008/10月 凍肩症開刀會好嗎？)
凍肩症困擾著醫界的是它的病因。 除了建議患者應儘早求醫，切勿拖拉外(如上述)，醫界也正努力想要找出一種可以溶解纖維化黏連 或 曫縮的藥物；若成功，則凍肩症治療的瓶頸就迎刃而解了！
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